Fils d’un lainier qui tond les moutons à Gènes, Cristoforo Colombo doit tout naturellement prendre la suite de son père. Mais le jeune garçon ne rêve que de prendre la mer et passe tout son temps libre à admirer les bateaux qui accostent au port. Il tente d’embarquer sur l’un d’eux, mais les pirates en décident autrement. Résigné, il suit son père à Savone. Celui-ci finit par se laisser attendrir et Cristoforo commence à faire du cabotage.
Cette enfance du grand navigateur est pratiquement inventée par Anne Pouget, spécialiste du Moyen Âge. Elle est prétexte à décrire la vie d’un port italien au XVe siècle et la vie des enfants de la ville, courant les rues et les quais, ébahis au spectacle des « merveilles » qu’exhibe le cirque : homme sauvage, poule à cinq pattes mais aussi les voiliers chargés de produits exotiques. Au vu de sa vie adulte, on accepte le personnage du gamin, curieux et avide d’autres horizons.