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Tommaso Grilli est un nain, né en Toscane au XVIIe siècle ; sa mère meurt à sa naissance et la seule chose qui le sauve est son extraordinaire don de peintre. Il rencontre Arcimboldo qui le prend sous son aile, puis après un apprentissage difficile s’enfuit à Prague où il espère travailler pour l’Empereur. Il se retrouve bientôt dans les bas-fonds, avec des prostituées et des voleurs. Une autre rencontre inespérée l’emmène chez le jeune duc Albrecht où, grâce à ses talents de faussaire, il connaît la prospérité puis de nouveau la chute… C’est enfin le retour vers sa terre natale pour y mourir après avoir raconté sa vie.
Gregory Norminton, auteur de La nef des fous (N.B. nov. 2002), reste attaché à des personnages à la limite du grotesque. Il fait voyager en ce siècle guerrier, mais très créatif et innovant, à travers l’Italie, la Bohême, et l’Allemagne, de palais en taudis. Malgré le rythme un peu lent, un roman d’aventures imaginatif et coloré.