Alfie Summerfield fête ses cinq ans le jour de la déclaration de guerre en août 1914. Persuadé qu’elle ne durera pas, son père, livreur de lait, s’engage dès le lendemain. Au bout de deux ans, plus de nouvelles ! Sa mère lui explique qu’il est parti en mission secrète, mais Alfie n’y croit guère. Pour aider sa mère, il sèche l’école trois fois par semaine pour cirer les chaussures à la gare de King’s Cross. Par le plus grand des hasards, il va découvrir où se trouve son père et fera tout pour le ramener à la maison.
C’est la guerre vue de l’arrière que l’on découvre dans ce récit poignant : la difficulté pour les familles de vivre sans le salaire du père, l’angoisse de voir arriver la police et ses mauvaises nouvelles, et surtout le grand traumatisme vécu par nombre de soldats dans les tranchées. La description de l’hôpital psychiatrique en dit long. Le personnage d’Alfie est très attachant ; ce petit garçon est bien mûr pour son âge et arrive à percer le secret des adultes. Une lecture forte sur la vie des civils pendant la Grande Guerre.