En 664 de notre ère, le juge Ti, convoqué dans la cité impériale des Tang, quitte sa province du nord-est de la Chine. À bord de sa jonque sur le Fleuve jaune, il apprend qu’une nouvelle mission lui est confiée : protéger un certain Lai Junchen, dont il ne connaît rien et qui voyage incognito… Des compagnons de voyage de plus en plus suspects et un déchaînement de meurtres lui font craindre pour sa vie.
Frédéric Lenormand (Divorce à la chinoise, NB juillet-août 2011), spécialiste de la période Tang, excelle dans l’évocation exacte et pittoresque des us et coutumes et de l’environnement chinois de l’époque. L’écriture soignée, toujours élégante et recherchée, colle au raffinement de cette culture jusque dans sa cruauté ! Le récit est structuré en brefs chapitres aux sous-titres imagés et insolites. Mais l’intrigue s’égare vite dans un imbroglio de rebondissements invraisemblables autour de trop nombreux suspects potentiels.