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Conçue comme un ouvrage didactique à l’usage d’un public jeune – l’auteur s’adresse à sa nièce – cette histoire de la découverte de la structure de l’atome et de la radioactivité satisfera un public curieux et adulte. Elle fait d’abord large part à Marie Curie et à son mari, Pierre, découvreurs du radium. Y sont évoqués leur désintéressement et le dénuement dans lequel ils ont travaillé malgré la reconnaissance mondiale de leurs prix Nobel. Après eux, leur fille Irène, leur gendre Joliot et d’autres chercheurs font progresser les connaissances. C’est alors la bataille de l’eau lourde, la création du CEA (Commissariat à l’énergie atomique) en 1945 et sa double orientation civile et militaire. L’auteur conclut sur une synthèse claire.
Agréablement écrit, ce livre fait part égale à la physique nucléaire et à la vie de ses conquérants. L’auteur réussit là une bonne vulgarisation, honore derechef une femme de science (Histoire des femmes de science en France : du Moyen Âge à la Révolution, N.B. fév. 2003). Cependant une bonne motivation du lecteur est requise.