Les malheurs de Millie Plume

Chétive et braillarde, la petite fille déposée à l’hôpital des Enfants-Trouvés de Londres sous le numéro 25629. Elle a aussitôt été baptisée Millie Plume. Élevée à la campagne, elle y coule des jours heureux,  entourée d’une fratrie mouvante et de parents adoptifs affectueux. À cinq ans, le retour à l’orphelinat sonne le glas de ses joies d’enfant. Elle apprend la solitude, les rivalités, la dureté des maîtresses contrebalancée par la compassion de certaines nurses, par des amitiés souvent brisées par la maladie ou une adoption. Millie Plume s’acharne à grandir, cumulant impétuosité, effronterie, et refus de l’injustice. Le jour du Jubilé de la reine Victoria, l’occasion de fuir se présente…

Avec une intrigue dans la veine des romans populaires de la fin du XIXe anglais, pleins de héros miséreux mais courageux soumis aux vicissitudes de la vie, l’auteure entre dans le roman historique par la porte d’un orphelinat anglais célèbre. Cela permet de brosser un tableau social et humain assez nuancé de l’Angleterre victorienne : pauvreté relative des campagnes, misères et richesses de la ville, enfants dans les rues, saltimbanques, etc. C’est vivant, coloré, et le caractère bien trempé de l’attachante héroïne n’agace jamais. Mais la lenteur de la mise en place et du rythme du récit, qui laisse le temps aux années d’enfance de s’écouler, suppose de bonnes lectrices.