Ce jeune homme centenaire est pétillant d’intelligence, son élixir de longévité : toute une vie centrée sur la lecture. Né dans une famille modeste, d’une mère veuve de guerre, employée de maison, intellectuel militant, il va à la rencontre des ouvriers. Inscrit au PCF, puis trotskyste, son engagement politique dans la Résistance et après la Libération est inséparable du rôle qu’il tient dans la littérature. Il assure la page littéraire de Combat, est critique à l’Express et au Nouvel Observateur, crée la Quinzaine littéraire, Les lettres Nouvelles, dirige les collections de grands éditeurs, puis ouvre sa propre maison d’édition.
Laure Adler reprend et complète une partie des entretiens de l’émission « Hors champs » qu’elle a diffusés en septembre 2010 sur France Culture, elle y joint quatre textes critiques de Maurice Nadeau. L’ouverture d’esprit et la richesse de pensée de cet homme de lettres, qui a découvert et édité des auteurs parmi les plus talentueux, sont exceptionnelles. Cet ouvrage est une mine de témoignages passionnants, tant sur l’évolution de l’édition que sur l’état actuel de la littérature en France, dont Maurice Nadeau espère qu’elle sorte un peu des histoires intimes.