Ned, l’ancien mercenaire, n’est pas alchimiste. Il entre en possession d’une lettre énigmatique qui donnerait peut-être la recette de la fabrication de l’or. Par hasard, tous ceux qu’il contacte pour en savoir plus meurent de mort violente. Ce roman sur un sujet souvent traité se situe dans l’Angleterre de Jacques Ier au début du XVIIe siècle. Catholiques et puritains étaient traqués ; les complots et autres traquenards étaient nombreux.
Le lecteur a quelque difficulté à se retrouver dans ce foisonnement d’intrigues, de cornues et de creusets. Malgré de séduisantes évocations du Londres de l’époque et une documentation solide, la magie de la quête de l’or fera-t-elle effet ? On peut en douter.