XVe siècle au Rajasthan : les forêts et l’eau sont rares. Djambo, un avorton méprisé de tous durant son enfance, réalise, après une errance misérable de plusieurs années dans le pays en compagnie d’un “magicien” charmeur de serpent, combien il est important de préserver la nature. Son charisme lui fait entraîner au désert une communauté qui choisit de vivre selon vingt-neuf préceptes visant au respect de toute vie, humaine, animale ou végétale : deux siècles durant, leur oasis heureuse se développe, avec des arbres qu’envie tout rajah constructeur de palais…
Très réussie est l’épopée de ce pionnier indien de l’écologie et de ses disciples, les Bishnoïs (vingt-neuf en hindi), qui perdurent aujourd’hui. Après Le Navire de l’homme triste et autres contes marins (NB février 2011), Irène Frain signe une longue geste exotique, à la narration lente et rythmée, s’appuyant sur de vieilles chroniques indiennes et un drame historique : le massacre et l’immolation en 1730 de trois cent soixante-trois Bishnoïs. « Nous pouvons nous recréer. Et recréer le monde. Ensemble, et par nous-mêmes » : ces derniers mots du roman invitent le monde actuel à se remettre pareillement en question.