Agrippée au dos de sa mère, Ida découvre, en haut des arbres de la jungle, la vie et les jeux d’un jeune primate : les cris des membres de sa tribu qui leur servent à se comprendre, la quête de nourriture de branche en branche, les dangers qui rôdent loin en bas. Ida grandit, et doit se débrouiller seule lorsque sa mère la délaisse à l’approche d’un nouveau petit. Un jour, c’est la chute vertigineuse jusqu’au sol : blessé, le jeune primate découvre un nouvel environnement, des fruits inconnus, d’autres dangers…
Cette fiction aux accents hyperréalistes ne se déroule pas dans une jungle actuelle. Elle vient, à travers les âges, de la région de Messel, près de Francfort. Au paléolithique, une vaste forêt subtropicale recouvrait la majeure partie de l’Europe. Et si l’histoire du primate une femelle — est si bien connue, c’est que son squelette fossilisé a été découvert quasiment intact là où, il y a des millions d’années, des émanations de gaz toxiques d’origine volcanique ont tué des nombreux animaux et favorisé la concentration de fossiles.
Aux luxuriantes images de jungle sur lesquelles rayonne la frimousse du lémurien, succèdent des planches documentaires sur le travail que Jorn Hurum et toute son équipe ont consacré au fossile prénommé Ida. Le primate sert de fil conducteur pour décrire le patient processus scientifique et les techniques mises au point par les paléontologues pour reconstituer non seulement son histoire, mais aussi celles d’autres animaux retrouvés à proximité, et qu’Ida a pu croiser durant sa courte vie. Dans un va-et-vient permanent entre la description de vie du primate et l’explication de la démarche scientifique, les doubles pages sont investies par un foisonnement d’animaux et de plantes, dessins de naturalistes, reproductions de spécimens figés dans la résine… De la reconstitution de l’environnement naturel et « familial » d’Ida ; aux étonnantes radiographies de son squelette qui révèlent une fracture au poignet, la science prend des allures d’enquête explorant les éléments interférant dans un milieu de vie.
Pour finir, les auteurs invitent les lecteurs à « s’identifier » à Ida, dans diverses pages d’activités, alliant une recette de cuisine à partir d’ingrédients ressemblant à ceux qu’elle aurait pu cueillir à un atelier de dessin ou à une leçon de gymnastique dans les arbres. Gare à la fracture du poignet !!! Passionnant de bout en bout, émouvant parce qu’il crée une étrange proximité avec l’héroïne, le feuilleton de cette découverte scientifico-historique carambole allègrement les siècles pour évoquer l’Allemagne préhistorique sous un éclairage inattendu.