Le père de Wendell a sombré dans la précarité, perdu ses meilleures terres et, après un meurtre, pris la fuite dans les montagnes. Son fils est contraint de travailler comme ouvrier agricole. On lui confie le fils traumatisé d’une cousine incarcérée. Diagnostiqué autiste, ce garçon intéresse la conseillère d’éducation qui s’efforce d’empêcher les adolescents d’abandonner le collège. Sa fille, Maddy, croise le chemin de Wendell.
Une petite ville du Montana, au pied des Bull Mountains, offre très peu de perspectives séduisantes : l’alcoolisme et la drogue ravagent les familles, séparées pour la plupart. Dans ce premier roman, sombre tableau d’une société rurale traversée par des courants sauvages de révolte larvée et d’insoumission, l’auteur décrit la vie peu reluisante des habitants d’une région célèbre pour la beauté de ses sites et les tensions créées par les nouvelles normes environnementales imposées par des instances gouvernementales contestées. L’évocation de cette colère populaire radicale attise l’intérêt. Écrit avec conviction, lyrique dans la description des paysages, ce récit suit avec logique le déroulement du drame inéluctable où s’engagent des personnages dont on imagine vite le terrible destin formaté. (M.Bi. et L.D.)